总体来说，美国大学分类分成四类：国立、州立、私立、赢利。

　　国立大学一般是联邦政府掏钱办的大学。一般而言，美国是个没有国立大学的国家。恐怕大部分留学生，在美国学习了三四年，也不知道美国有国立大学。其原因是，美国的国立大学，主要是几所军校，普通院校确实没有国立的。

　　美国的公立大学，主要为州立。州立大学靠纳税人的钱支持，但仍然“公立”得不够彻底。这主要是因为州立大学要州政府拨款，依赖的是本州老百姓的税金。本州的纳税人子弟进这些大学，自然享受公立的低廉价格，实际上是因为接受了纳税人的大量补贴。但是，外州学生前来就读，就必须支付全额的费用，其学费经常翻一倍还不止，和私立大学的学费没有本质区别。

　　私立大学的经费来源于学费，科研经费以及校友和私人的捐助，因此学费通常要比州立大学的高。但私立大学对本州居民和州外居民一视同仁，收取同样的费用。私立大学的学生人数通常不超过两万人，有的甚至低于两千人。美国最好的大学，基本都是私立大学。比如常青藤盟校、麻省理工、芝加哥大学、斯坦福大学、加州理工等等。这些学校的“小金库”，即“捐助资金”，往往富可敌国，比一个小国家的GDP都多。而且教育学生不惜成本，即使是三四万的学费，也难支付其教育成本，而且还有大量的学生领取奖学金。

　　还有一种则是完全靠学生的学费过日子的私立大学。当然，这种学费并非仅仅来自学生的腰包，还有些是从联邦或州政府拿的奖学金、助学金。因为没有纳税人的钱做直接的后盾，这些学校的经营有时很困难。

　　美国大学分类，不管是国立、州立还是私立，都属于非赢利组织，一般不纳税，但也不能赢利。所谓不赢利并非不能从事经营活动，而是必须将所得收入投入学校的运营经费或捐助资金，不得用于教育之外的目的。赢利性大学则不同，它往往就是个上市公司，经营的原则和超市、工厂并无区别，那就是赢利。与此同时，这种赢利大学和企业一样向政府纳税，不享受非赢利组织的待遇。