我任教的耶鲁大学地质与地球物理学系每年收到一百到一百八十份入学申请，从中选取十至十五人发出入学许可。我们审查委员会首先根据学生的学业成绩、修习科目、介绍信、自传、 GRE、TOEFL 分数、研究成果(学、硕士论文)等将学生分成上、中、下三等，提报教授会议，教授们就个人的专业范畴对个别的学生可以更改评监的级别或从中等「解救」到上等，或从上等降级;然後再把上等生根据其研究兴趣分到本系的四个学术分科里去，再逐一讨论，评定名次，各组的前四人列入「够格」的候选名单，这是第一阶段。这第一阶段的选拔根据一些比较硬性的标准，譬如说外籍学生 TOEFL 在580 分以下不予考虑、基本学门训练不足者剔除、中国学生GRE数学性向在95%以下，语文性向400分以下出局。

 

　　第二阶段则考虑到一些实际性的因素，譬如说甲教授指导学生人数已经太多，不堪负载，即使有很好的学生只好割爱;又如助教的搭配，能说流利英语的学生受到重点照顾，例如，乙教授有重大研究计划，经费设备一应俱全，只欠学生，则有这方面研究经验或兴趣的学生可得到拔擢。因此第二阶段中，「人治」的因素大增，个别教授的保荐与偏爱往往能使排名在後的优等生雀屏中选。总结来说，基本的成绩首先要够一定水准，然後个别的研究兴趣与经验，及教授的研究经费及学生结构等「人事」性的考虑，则成为最後决定因素。

 

　　一般而言，有研究经验及文章发表的学生往往能在最後一关脱颖而出。我们收的中国籍(大陆、台湾)学生通常在国内多半已有硕士学位或已是研究生，多数并有文章发表，若是大学毕业生则必然是全A学生，TOEFL和GRE成绩领袖群伦者。中国学生的介绍信往往千篇一律，好话连篇，而写信的教授素不相识，因此介绍信的推荐份量往往不如美国学生。此时，学生本人的研究自述变得非常重要，成为我们认识学生的智识、文笔、情操、兴趣、动机的主要根据。

 

　　我们认为，事在人为。聪明能干、自动自发的学生是我们的最爱。一方面，这样的学生能自已开创，创造形势，化不可能为可能，成为有原创力的研究夥伴，自行整合校园乃至校外的研究资源，开发研究经费及课题;另方面，这样的学生能青出於蓝而胜於蓝;在学期间老师有教学相长的收获;毕业以後，光照学界，老师与有荣焉。

 

 

　　本系研究生在二年级下学期必须通过博士生资格考试，先笔试後囗试，并於学期结束前通过论文计划的答辩囗试，以取得博士候选资格。未通过者有重考一次的机会，或提出研究报告後授予硕士学位，另请高就。因为许多其他直攻博士的学校也是这样处置，因此我们对於美国其他著名大学的「硕士」，经常持「怀疑」的态度，直觉认为是他校淘汰的次级品，因此不愿意收为研究生。所以拥有美国名校硕士头衔的申请者，其处境反而不如国内的硕士生。

 

　　许多中国学生修课成绩不错，往往在资格考或答辩时候败下阵来，其中除语言因素外，原因不外二端：1、中国学生未能充分体认「学习」与「研究」的差别。2、中国学生的基础训练偏技巧而少整合，重记忆而缺思考，知其然而不知其所以然。中国学生一般而言，基本学科的训练完整而扎实，但是许多「好」学生，往往忙於记诵，努力填鸭，照单全收之馀，缺乏一套思考的脉络，推理的习惯及质疑的能力。尤其往往延续大学生时代的读书习惯，只是将知识的仓库扩大容积，而未曾意识到把仓库变成工厂。用唐诗做喻：「好花绣就从教看，不把金针度与人」，研究生除了要知道这朵好花外，还要知道这好在那里，更重要的是，要学用那把金针;明儿该您绣花了，这花样还得翻新，比原先的更好。
 

 

　　我的美国同事曾跟我抱怨，有些中国学生解题能力一级棒，自叹弗如，但是缺乏立方程式的能力。换言之，面对复杂万端的自然界现象，不知如何设立(formulate)问题，如何趋近(approach)。中国学生有时缺乏问问题的能力。大约考试考多了，会答不会问。博士研究的终极期　是将人类的智识尖端向未知挺进，或言人所未言，或见人所未见，不论发明或是发现，都为人类的智识与观念或添砖加瓦或有破有立。我国二千多年来的「老生常谈」在此颇有「温故知新」的启发作用，譬如「学而不思则罔，思而不学则殆」、「尽信书不如无书」、「知之为知之，不知为不知，是知也」。我们要学着去慎思明辨建构知识的种种部份，从前提、假设以至观察、实验、推论、导衍、归纳、结论、解释，摸清其中的虚实及要害，前因与後果。改被动的接受结论为主动的挑战质疑，总要想着如何另起炉灶 (alternative)，或百尺竿头更进一步。 中国学生有时较害羞，课堂不发问，课後不讨论，闭门造车，疏於沟通，往往在资格考或囗试时把老师吓一跳，或被老师吓一跳。这样的「吓克」本来可以避免，却拖到最後一刻见光死，让人痛惜。即使是丑媳妇，迟早要见到公婆，早见比晚见好，早见还有化妆、美容，甚至「改嫁」的机会。常常与指导教授、考试委员谈谈，有说不尽的好处，不只是为考试过关而已。研究生学的不只是书上的死知识，尤其要学教授们的思考方式、方法论，及实际操作等。若只是为「读书」，就不必大老远跑到美国来了。