SSN 是social security number的缩写，称为社会保险号码。正如在中国每个人拥有的身份证号码一样，SSN是每一个在美国有合法工作的人的重要身份识别号码，一旦拥有，终身不变（即使中途失去工作甚至离开美国）。SSN保存着个人的信用记录以及重要的财务信息（例如是否按时纳税，是否曾经破产等等），如果没有SSN，很多别的东西的申请（银行帐号、手机开户、州ID、驾照等等）都会受到影响。一般说来有TA或者RA的F1学生都能立即申请到SSN，只拿fellowship的学生因为不算有工作，则往往只能申请到ITIN（Individual Taxpayer Identification Number）作为代替，这当然给一部分学生带来很大的不便。很多留美学生的经验而言，没有SSN的学生可能可以试着去申请做reader（即批改作业，可以在自己系，也可以在兄弟系）或者office assistant之类的工作，不是为了挣钱，而是因为做了这类工作就算雇员，可以申请SSN。因为SSN只要有了就不会消失，所以只要做一次就一劳永逸了。

    SSN是一个全国唯一的九位数号码，格式是xxx-xx-xxxx，申请到的SSN是印在一张淡蓝色的小卡片上的（至少加州是如此），这张卡片需要保存仔细，切勿丢失。只有极少数几种情况需要出示SSN卡片原件给别人看（例如在加州申请驾照时需要），一般情况下只需要能背出号码就可以了。号码本身是重要的隐私信息，不要轻易透露给别人，特别是不要在电话上透露给别人。有时候在和银行或者手机公司通电话的时候对方需要核实你的身份，需要你报出SSN的后四位数字，但是基本上不可能需要你报出完整的SSN。如果接到陌生人打来的电话，无论对方自称是什么身份，如果对方要求你报出完整的 SSN，一般都应当拒绝。如果确有事务性的需要，可以挂断电话后使用自己知道的对方公司的客服号码重新打给对方。

    需要提供完整SSN的场合一般包括：填写政府部门的表格（主要是税表），填写公寓租赁的表格（这是因为公寓租赁是个人信用活动的一部分，按时交纳房租有助于个人信用的提高），填写各种银行帐号和电话帐户的申请表等等。我不能保证没有别的场合需要提供完整SSN，但一般来说请保持足够的警惕。如果要在网上填写 SSN，请确保网址是由自己输入的（而不是打开别人来信里的链接），并请确保网络浏览器有合适的安全设置（后面会进一步讨论网络诈骗问题）。

    说明一下，SSN并不是身份证号码。在美国是没有全国统一的身份证的。通常各州会有自己的州身份证（州ID）。如果一个人持有某州颁发的驾照，那么驾照一般说来就起到了州ID的作用，如果一个人不会驾驶，他也可以直接申请普通的州ID。以加州为例，驾照和普通的州ID都是在机动车管理局（DMV）申请，看起来也几乎一模一样。一个人刚来到美国留学，只要拿到了SSN一般说来就可以申请州ID了。如果后来学会了驾驶，可以进一步申请州驾照。