“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味和而服之，以补精益气”，在3000多年前的黄帝内经里面就早已对食品营养的核心做了这样一个阐述。而现在说起营养学，大家还会想到营养金字塔，中医对各种食物寒/热/平等类别的划分，以及大长今这样的营养搭配高手，通过对植物和食物/动物进行详细的功能记忆，进而在饮食当中做出最佳的搭配。营养学作为一门与人类生活与健康息息相关的学科，随着人们对生活质量与健康的要求越来越高，也越来越受到大家的重视，不少学生也都希望通过到美国留学来丰富这方面的背景。然而，每个申请季，营养学录取都不理想，也有很多人想申请，却不知道如何提升自己的背景。那么，接下来，本文会从院系设置、专业分支方向、未来发展方向等方面进行阐述，让大家能够重新认识营养学这个专业。
一、营养学专业概述
营养学是研究食物中营养素的性质、分布、代谢作用与机制，以及食物摄入不足所产生的影响的一门科学。在美国大学中，营养学的研究生课程开设的不算太多，在综合排名前100当中，大概只有20多所学校有开设这个专业。部分学校会将营养学研究生课程单独设置在食品与营养系下面（Department of Food Science and Nutrition），如University of Georgia、University of Illinois at Urbana-Champaign等。另外，因为营养学涉及生物化学、分子生物学、公共卫生等领域的知识，所以也有部分学校将营养学的研究生课程定位为多科学的交叉性课程（Interdisciplinary Nutrition Graduate Program），像University of Minnesota等。在专业细分方向上，一般学校会分为Biochemical and Molecular Nutrition、Human Nutrition、Community Nutrition等这几个方向。
不同学校的营养学提供的学位会有所不同，一般以Master of Science (M.S) 和Doctor of Philosophy (Ph.D)为主，其中M.S还会分成thesis和non-thesis两个option。另外，部分学校还会提供Master of Public Health (M.P.H.)。M.S的thesis option或者Ph.D适合于营养学研究非常感兴趣的申请者。而对于研究的兴趣不是太大的申请者，可以考虑M.S的non-thesis option或M.P.H，偏重于课程方面的学习。
对于想考取美国注册营养师（Registered dietitian，简称RD）的学生来说，除了完成研究生既定的课程之外，还需要按照美国营养师协会（American Dietetic Association，简称ADA）的要求，将其他考取RD所必须的课程修读完，并满足一定的分数要求。然后，在完成半年到一个月的Internship之后才能参加RD的考试，通过考试后才能够正式成为美国注册营养师。可以预见，这个过程对于国际学生比较困难。当然，除了美国注册营养师以外，在学习营养学以后还是有其他很多的就业方向，在健康相关领域从事基础研究、食品界担当管理工作、甚至是在公共卫生领域工作等等都是可以的选择之一。
二、专业分支及其在相关领域的应用
不同学校的营养学分支设置不尽相同，归纳起来，可分为Clinical Nutrition、Community Nutrition、Food Nutrition和 Biochemical & Molecular Nutrition这四个主要的分支方向。
1）Clinical Nutrition（临床营养学）
该方向也可以被称为Human Nutrition。经调查研究发现，饮食习惯与很多疾病如心血管疾病、癌症、糖尿病等的发生都有着非常大的关系。临床营养学的重点就在于以饮食结构调整为主要手段，对急性和慢性退行性疾病进行治疗和预防。临床营养学家会基于营养生物化学、解剖学、生理学和病理生理学等基础知识来确定潜在的病理生理代谢异常或某种疾病的状态。
例如，临床营养学会基于分子生物学的研究，提出有效的方法以纠正全身代谢特殊营养素及调控因子引起的异常，或者诊断有基因异常的代谢和营养紊乱；慢性营养不良可以减弱机体合成代谢，增加感染危险性，提高死亡率，因此如何在正常生理状态、疾病状态提供营养供给也是临床营养学的研究方向；对于临床重患者，肝、肾功能衰竭患者及新生儿、早产儿，临床营养学会注重研究如何提供充足的营养素，以有效地改善免疫力，减少炎症反应频率，调节细胞水合作用。
2）Community Nutrition（社区营养学）
开展与实施以社区和人群为基础的干预和教育方案，是使营养学的研究成果得以运用的有效方式。同样地，消费者的接受程度也是发展健康食品市场的重要组成部分。社区营养学家运用行为科学理论来制定出关于糖尿病、骨质疏松和超重等疾病的健康教育课程或干预方案，以确保更多人能够对这些疾病的预防与保健有所了解。
例如，为了研究对骨质疏松症高危人群的健康干预方案，研究者可以通过行为科学研究以确定饮食、运动与骨骼密度之间的关系，进而推测出相应的健康干预方案，经过不断的验证后用于指导青少年和儿童在骨骼发育阶段中最优的饮食方案，降低他们患上骨质疏松症的风险。又如，社区营养学通过对固定人群行为的心理学研究，挖掘出有可能令人改变饮食结构的激励因素，进而结合这个因素，制定出更为相应的教育课程或干预方案，达到更为有效的健康饮食的宣传作用。
3）Food Nutrition（食品营养学）
该分支方向与食品科学有一定交叉性，是研究食品（饮食、加工食品、保健食品）和人体健康关系的一门科学。其关注的内容是各类食品的营养成分、平衡膳食、食品营养安全与毒理学等等，目的是确保各类食品的健康与安全。
例如，同一种营养成分，在某个浓度的时候会对健康有益，但在另外一个浓度的时候，却有可能体现出毒性。因此，食品营养学家会关注哪种浓度是最为合适的。又如，为了验证茶叶是否对于癌症有一定的抵抗作用，科学家会利用分子生物学的手段去研究茶叶当中各种有效成分在生物体内的作用机制。
4）Biochemical & Molecular Nutrition（生化与分子营养学）
营养生物化学侧重于营养素的代谢过程研究，并探讨营养素如何作用为调节器官，组织和细胞功能行为的重要因子，蛋白质组学、代谢组学、基因组学等知识也渐渐在这个领域得到广阔的应用。这方向的研究成果能够为饮食结构调整、营养素组合提供参考。
例如，利用小鼠构建模式生物，在敲除某个特定基因（如脂肪酸合成基因）之后，观察其表型上的变化，再利用分子生物学、生物化学等手段深入研究其表型变化的分子机制，进而获得关于这一基因对应的营养素的代谢机制。
除了上面几个专业分支，其他的分支还有International Nutrition（国际营养学）：研究发展中国家营养缺乏，并制定相应的政策和解决办法；Gerontology （老人病学）：专门针对老年人的营养与疾病问题进行研究。Maternal and Child（产妇与儿童营养学）：针对产妇与儿童的营养摄入问题提供解决方案等等；Nutrition Epidemiology（营养流行病学）：应用营养调查和疾病的发病率或死亡率进行相关的分析，分析各种营养素与疾病发生的关系。又或者应用病例对照研究，分析各种营养素对疾病的相对危险度。正因为营养学的涉及面比较广，除了营养学专业背景的学生可以申请，流行病学、临床医学、生物技术、生物科学等专业背景的学生在申请这个专业的时候也具有一定的优势，但需要根据相应的专业分支来决定需要加强的背景。
三、就业前景
在中国，虽然经济得到快速发展，人们的生活质量也越来越高，但营养不良的问题依然普遍存在。在农村，儿童的身高、体重不足；少数贫困地区，蛋白质-热量摄入没有得到改善，膳食质量低；并且，微量元素缺乏也在一定程度上促使了各类疾病的发生；据不完全统计，成人超重与肥胖人群分别占成人的30%和2%；儿童肥胖数目也同样是日益增加，1988-1996年间0-7岁单纯性肥胖的年增长率达到2%；再有，高血压、冠性病、癌症发生率也正在逐年上升。更为重要的是营养学不再单单关注维护人们的健康，而是越来越关注如何进一步改善人们的体质、提高人们的智能。
就我国经济、医疗卫生事业发展趋势来看，十分需要营养专业人才。但由于教育体制落后、认识误区、相关法律法规的缺失等多方面问题，掌握专业知识的营养师在国内缺口相当大。 据不完全统计，我国人口13亿，从事营养工作的专业人员却不足4000人，平均每30万人有1名专业营养师。而在日本，每330人就有1名营养师，营养师的数量相当于临床医师的2.4倍，已达到40多万；在美国，住院病人的治疗也必须要有营养师的参与。可以预计，在传统的营养概念和原有的生活方式已不能适应人民需要的情况下，饮食营养保健的问题会越来越得到关注，而进行相关研究和提供专业指导的专门人才需求量也会越来越大。该专业的毕业生在将来会有更加广阔的就业前景。
具体而言，营养学毕业生有较多的职业选择：
1.政府部门
主要偏重于社区营养和公共卫生营养方面的工作内容，可在社会公共保健领域、社会服务部门等地方工作。运用流行病学、行为科学等知识了解大众的营养需求，确认普遍存在的营养问题，进而开展营养教育与健康促进的相关项目，为公众提供信息。
2.大学或相关研究机构
从事营养学中生物化学与分子生物学层面基础研究工作；作为研究员、教授或项目经理，负责制定研究项目的计划，并推动项目按照计划。这些研究机构与相关的企业也会存在不少的合作关系，会获得比较理想的研究经费资助。
3.相关食品或营养大企业
作为研究员或项目经理，协助企业研究项目的开展，需要运用到营养学各种研究手段。另外，也会兼顾营养推广方面的工作，针对社会大众的需求，提出管理与市场开发的专业意见，促使企业生产出更好的食品和营养产品。
4.医院或诊所
这一工作领域比较贴合临床营养学的毕业生。主要是在医院、社区健身中心或保健机构工作，基于营养学的专业知识，负责确诊病人的营养或潜在疾病问题，列出保健或膳食计划，并监督饮食变化的有效性。
四、结论
由于很多申请者对营养学都非常感兴趣，但可能或多或少对于营养学有相应的误解，因此，希望本文能够让大家对于营养学的学习内容以及相关就业前景有重新的认识，对大家的专业背景提升和留学申请提供帮助。
